《中華人民共和國保守國家秘密法》(以下簡稱《保密法》)第二條規定：“國家秘密是關系國家的安全和利益，依照法定程序確定，在一定時間內只限一定范圍的人員知悉的事項。”從這一定義看，國家秘密由三個基本要素組成：

(1)關系國家安全和利益。這是構成國家秘密的實質要素，是準確判定某一信息是否屬于國家秘密的關鍵問題。

(2)依照法定程序確定。這是國家秘密的程序要素。關系國家安全和利益的信息，必須在履行確定相應密級的程序后，才能成為法律認可的國家秘密。所謂法定程序，是指《保密法》和《中華人民共和國保守國家秘密法實施辦法》(簡稱《保密法實施辦法》)就確定、變更國家秘密的密級和保密期限以及解密所做出的一系列相應的規定。國家秘密的這一要素，是強調確定國家秘密的統一性與合法性，防止主觀隨意性。

(3)在一定時間內只限一定范圍人員知悉。這是國家秘密的時空要素。國家秘密不可能是永遠的秘密。隨著一定的時間和客觀情況的變化而發生變化，或變更密級或解密。在特殊情況下，也會發生密級由低變高的現象。國家秘密的接觸、知悉的范圍必須限定在需要知悉的范圍內，不能控制知悉范圍的信息就不能稱其為國家秘密。

國家秘密的三個基本要素互相聯系，缺一不可。